自朱温之后，能称得上具备领袖才能的唯有刘知远。尽管他的继承者未能延续其基业，但河东地区仍得以维持数十年的统治，这与其能力相符。然而，刘知远终究是沙陀人，当时天下秩序尚未完全崩解，他自然难以成为中原的合法君主。他在契丹肆虐、中原无主之际自立为王，抵抗外族入侵，对华夏民族而言，确有一定贡献。
刘知远，沙陀族，出生于太原府太原县（今山西省太原市）。他于唐昭宗乾宁二年（895年）出生，正值天下动荡，藩镇割据混战，太原处于晋王、河东节度使李克用的势力范围内。刘知远年轻时投身于李克用养子李嗣源（后为后唐明宗）麾下，随其征战四方，屡建战功。他在战场上两次救下李嗣源的女婿石敬瑭（后为后晋高祖），二人因此结下深厚情谊。石敬瑭向李嗣源大力举荐刘知远，使其晋升为牙门都校，跻身高级将领之列。李嗣源登基后，任命石敬瑭为河东节度使，驻守太原，刘知远转隶其麾下，成为石敬瑭帐下首席将领。
刘知远在军事上展现出卓越的才能和远见。936年，后唐皇帝李从珂对石敬瑭产生疑虑，导致后者起兵反叛。为获取契丹支持，石敬瑭同意将燕云十六州割让给契丹，并承诺称臣纳贡。刘知远对此提出异议，指出契丹意图不轨，难以驾驭，且燕云地区具有重要战略价值，一旦失去，中原将长期陷入动荡。
展开剩余70%刘知远建议石敬瑭，称臣已足够，无需以父礼相待，以丰厚财物换取支持即可，不必割让领土，以免日后对中原构成严重威胁，届时将追悔莫及。
石敬瑭未采纳刘知远的谏言，刘知远的预言最终应验，燕云十六州的丧失使契丹成为中原王朝长期面临的威胁。随后，石敬瑭与契丹联军攻陷洛阳，导致后唐覆灭，石敬瑭自立为后晋高祖，改年号为天福，并迁都至汴州。天福二年，石敬瑭对功臣进行封赏，任命刘知远为侍卫马步军都指挥使兼忠武军节度使，掌控后晋禁军。天福六年，刘知远调任北京留守及河东节度使，驻守河东，成为后晋最强大的地方势力。
公元942年，石敬瑭驾崩，其侄石重贵继承帝位，成为后晋出帝。刘知远在此时期被擢升为检校太师，并晋升为中书令，达到了极高的政治地位。石重贵登基后，改变了先前对契丹的臣服和进贡政策，转而采取更为强硬的外交策略，导致后晋与契丹之间的关系迅速恶化，进入战争状态。两国之间持续交战，互有胜负，刘知远在雁门地区取得对契丹的重大胜利。然而，由于双方实力悬殊及后晋内部政局不稳，刘知远预见后晋终将衰败，因此秘密加强自身力量，为即将到来的政局变化做准备。
947年初，后晋因石重贵用人失误，导致其最强大的军事力量由外戚杜重威掌控，他带领30万禁军向契丹君主耶律德光投降，此举直接导致后晋政权迅速崩溃。耶律德光随后攻占汴州，俘获了石重贵及其家族、宫妃、宫女和官员等500余人，将他们带回北方，后晋至此灭亡。同年二月，耶律德光在汴州崇元殿自立为帝，将国号由契丹改为大辽，成为辽太宗。然而，由于契丹刚进入中原，其统治方式过于强硬，未能赢得民心，耶律德光因此在中原难以稳固统治，不久便因忧患成疾去世。中原随即陷入权力真空，刘知远趁机迅速行动，进军汴州，最终确立了自己的统治地位。
刘知远采纳了郭威提出的战略，决定沿汾水南下攻取河南，进而统一中原。他任命史弘肇为先锋，率军南下，迅速攻占了洛阳和汴州，所到之处无人能挡。
刘知远在占领洛阳和汴州后，正式登基，创立后汉王朝，并改年号为乾祐元年，成为后汉的开国皇帝，标志着中国历史上最后一个以“汉”为名的王朝的诞生。即位后，他积极倡导抗辽，号召各地英雄共同对抗辽军。他颁布法令，禁止向契丹人缴纳财物，同时表彰和奖励那些保卫家园、抵抗辽军的百姓，并下令处决所有在中原的契丹人。这些措施迅速赢得了各地藩镇和民众的支持，除了燕云十六州，耶律德光留下的辽军几乎全部被逐出，中原地区得以恢复。
公元948年正月，后汉开国君主刘知远病危。在生命垂危之际，他决定将皇位传给年仅17岁的次子刘承祐，并召集史弘肇、王章、苏逢吉、郭威四位重臣辅政。完成这些安排后，刘知远去世，享年54岁。刘承祐随即在灵柩前即位，成为后汉隐帝。然而，刘知远临终前的决策并未如他所愿，反而导致后汉政权在短短三年后便告终结。
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